В соответствии с консенсусом, с которым соглашаются как палеонтологи, так и семилетние любители доисторических существ, 66 миллионов лет назад астероид диаметром 10 километров протаранил Землю в районе Центральной Америки. В небо поднялись большие облака пыли и пепла, которые распространились по всему верхнему слою атмосферы, заблокировав Солнце, охладив планету и уничтожив озоновый слой. Последний защищал все живое от космической радиации.
Эти эффекты продолжались больше десятилетия, уничтожая растения и планктон. Потом это уничтожение перекинулось на другие виды выше по пищевой цепи. Сначала вымерли крупные травоядные, которые больше не могли найти себе пищу, а потом хищники, которые очень скоро оказались в таком же положении.
Ошеломляющие 75 процентов всех видов, включая всех «не-птичьих» динозавров, вымерли. Это событие, известное как массовое вымирание в конце мела, т.н. мел-палеогеновое, является одним из «большой пятерки» таких вымираний, известных за последние 500 миллионов лет истории Земли.
Но это было не единственное драматическое событие, которое совпало по времени с вымиранием динозавров. Примерно в то же время, в центральной Индии, поистине колоссальная серия вулканов извергала более миллиона кубических километров лавы вместе с серой и углекислым газом, которые изменили климат и вызвали глобальные кислотные дожди (так возникло плоскогорье Декан, содержащее обширные базальтовые траппы).
Между тем замедление подводной тектонической активности привело к одному из периодов самого быстрого падения уровня моря в истории планеты, что разрушало прибрежные экосистемы.
Поскольку все эти катастрофические события произошли примерно в одно и то же время, это привело к довольно жарким спорам о том, что «на самом деле» убило динозавров, спорам тем более жарким, что подобные драматические события иногда случались, но при этом они не приводили к катастрофам для биоты, экосистема справлялась с ударами.
В настоящее время появляется все больше свидетельств того, что эти события были взаимосвязаны и что вымирание динозавра не может быть объяснено как простой процесс, во время которого одна «плохая вещь» ударила из ясного неба, и все сразу погибло. Повидимому процесс вымирания включал в себя глубокие, сложные и взаимосвязанные изменения в глобальных системах, которые поддерживают жизнь.
В конце мелового периода происходила постепенная и тонкая перестройка наземных экосистем , что делало их более уязвимыми к катастрофическому коллапсу. Такая перестройка была потенциально вызвана множественными эволюционными и экологическими изменениями, связанными с изменением климата, растущим доминированием цветковых растений и колебаниями в разнообразии и численности отдельных групп динозавров.
И эта сложность не является необычной чертой массового вымирания. Во всех пяти разрушительных глобальных катастрофах на Земле присутствует сложная совокупность возможных причин. К ним относятся астероиды, вулканы, изменение климата (как потепление, так и похолодание), эволюция новых видов, таких как глубоко укоренившиеся растения, которые впервые превратили голую скалу в богатую почву, и даже эффекты близлежащих взрывающихся звезд.
Тем не менее, самое крупное из всех событий массового вымирания, «великое вымирание», “Great Dying” в конце пермского периода 250 миллионов лет назад, которое привело к гибели 90 процентов всех видов на Земле, выглядит еще более сложным. С этим периодом в геологической истории связано не менее семи потенциально катастрофических событий. К ним относятся эволюция новых штаммов микроорганизмов, воздействие астероидов и огромная область вулканической активности в современной Сибири, которая извергалась в течение миллиона лет (возникли Сибирские траппы — одна из самых крупных трапповых провинций мира).
Но самые большие изменения могли иметь место в океанах Земли. Произошли крупномасштабные выбросы метана со дна океана, застой океанических течений, повышение уровня диоксида серы, вызывающее гибель фитопланктона, и снижение уровня кислорода.
Новейшие угрозы, времена неустойчивости
Что это означает для нашего времени, котороен многие сейчас считают периодом «шестого» массового вымирания?
В Центре изучения экзистенциального риска в Кембриджском университете мы часто сталкиваемся с проблемой сегодняшних «беспрецедентных» глобальных угроз. Некоторые из них, такие как угрозы со стороны ядерного оружия или искусственного интеллекта, могут показаться по степени угрозы похожими на падение крупного астероида, и нас часто спрашивают, что нас больше всего беспокоит. Одна вещь, которую мы можем извлечь из изучения предыдущих массовых вымираний, заключается в том, что этот вопрос может быть неуместен.
Человечество живет в зона намного больших опасностей, чем нам кажется. Наша жизнь зависит от множества глобальных систем, начиная с окружающей среды, которая обеспечивает нас едой, водой, чистым воздухом и энергией, и до глобальной экономики, которая поставляет товары и услуги там, где мы хотим и когда мы хотим.
Из рассмотрения исторических и геологических записей становится ясно, что такие системы могут проходить через фазовые изменения, в результате которых ранее стабильная система быстро, а иногда и безвозвратно превращается в хаотическую. Ученые уже определили, как это может происходить в связи с такими явлениями, как климатические переломные моменты (когда изменение климата становится самоподдерживающимся), коллапс экосистемы (когда потеря нескольких ключевых видов может вызвать исчезновение целых экосистем) и гиперинфляция (когда ранее стабильные экономические институты перестают функционировать, а деньги теряют свою ценность).
Другая вещь, которую мы извлекаем из этих прошлых событий, заключается в том, что нет закона природы, который бы препятствовал тому, чтобы такие фазовые изменения становились глобальными по масштабу или катастрофическими по природе. Если отодвинуться достаточно далеко, глобальные системы могут, очевидно, рухнуть в смертельную спираль, в результате которой ущерб, причиняемый одним видам, экосистеме или экологическим процессам, создает проблемы для других, создавая положительную обратную связь, которая ускоряет изменения и делает их самоподдерживающимися.
Действительно, хотя популярная «гипотеза Гайи» предполагает, что глобальные системы настроены на гомеостаз и реагируют так, чтобы обеспечить общую стабильность планеты, нет убедительных доказательств того, что биосфера приспосабливается к изменениям таким именно способом, чтобы поддерживать продолжение сложной жизни. Действительно, недавно было высказано предположение, что одна из причин, по которой жизнь может быть редкой на других планетах, заключается в том, что появление жизни часто сдвигает планетарное равновесие в сторону от условий, необходимых для дальнейшего существования жизни (как пример - глобальное оледенение, стимулированное деятельностью цианобактерий) Не исключено, что это все еще может произойти на Земле.
И при этом системы, которые мы сами спроектировали,вовсе не являются менее уязвимыми в этом отношении. Действительно, многие из наших учреждений показали, что они почти полностью не связаны с благосостоянием людей; они могут служить интересам краткосрочной максимизации прибыли, явки избирателей и других, в конечном счете, бесполезных целей.
Однако на этом плохие новости для человечества не заканчиваются.
Некоторые теоретики предполагают, что катастрофические последствия массового вымирания, как правило, сметают высоко адаптированных специалистов той эпохи и позволяют более гибким универсалам выжить и в конечном итоге перерасти в новые формы. Так что, возможно, мы можем утешиться тем фактом, что люди показали себя первыми универсалами, которые приспособились выживать, хотя и не всегда процветать, в каждой среде обитания на Земле и даже в космосе.
Но мы в своей социальной эволюции как раз движемся от универсализма, которым обладали первобытные охотники-собиратели, к все более высокой специализации, а значит к все большей зависимости от сложнейших искусственных сред, только в таких средах мы и можем выживать и функционировать.
И это ставит под сомнение нашу способность пережить шестое великое вымирание.